La mayoría de los compradores no puede elegir libremente la máquina de impresión. El formato del envase, el material y la cantidad del pedido acotan las opciones antes de hablar siquiera del arte final: una línea de bolsas de papel kraft alimentada en bobina está pensada para la flexografía, un pliego de cartulina pasa por una máquina offset, un film laminado para bolsas es, en grandes volúmenes, un trabajo de huecograbado, y una prueba de 500 unidades es casi por definición un trabajo digital. Conocer la diferencia entre flexografía y offset en packaging, y saber dónde encajan el huecograbado y la impresión digital, le ayuda a interpretar un presupuesto, a entender por qué un proveedor cobra clisés y otro no, y a valorar si la calidad de impresión que tiene en mente es realista para el producto.
Esta guía explica cómo funciona cada proceso, qué hace bien, cuánto cuesta prepararlo y dónde encaja cada uno. Termina con una tabla de decisión y una nota breve sobre la serigrafía y sobre la impresión directa y la preimpresión en cartón ondulado.
Los cuatro procesos en una tabla
La flexografía, el offset, el huecograbado y la impresión digital se diferencian sobre todo en cómo se fabrica la forma impresora y en cómo llega la tinta al soporte. Esa diferencia determina el coste de preparación, que a su vez marca la tirada a partir de la cual cada proceso resulta rentable.
| Proceso | Forma impresora | Soportes habituales | Lineatura orientativa | Coste de preparación | Tirada rentable |
|---|---|---|---|---|---|
| Flexografía | Planchas flexibles en relieve (fotopolímero) entintadas con un rodillo anilox | Papel kraft y papel MG (monolúcido) en bobina, film, cartón ondulado, servilletas, cartulina para vasos | ~100-150 LPI en papel; hasta ~175 LPI o más fino en film con planchas HD; ~40-100 LPI en impresión directa sobre cartón ondulado | Moderado: una plancha por color | De media a muy larga |
| Litografía offset | Planchas planas de aluminio; la tinta pasa a través de una mantilla de caucho | Pliegos de cartulina, abanicos para vasos, papel estucado, papeles para laminado offset sobre ondulado | ~150-200 LPI (175 es lo habitual) | Planchas de coste bajo a moderado, pero con tiempo de puesta a punto | De media a larga (offset en pliego) |
| Huecograbado rotativo | Cilindros metálicos grabados, uno por color | Film, aluminio, laminados, algunos papeles | Equivalente a ~150-200 LPI; aspecto de tono continuo | Alto: cilindros grabados | Muy larga, diseños recurrentes |
| Digital (inkjet/tóner) | Sin forma fija; la imagen sale del archivo | Pliegos y bobinas de papel, cartulina y film (según la máquina) | Se indica en dpi en lugar de LPI | Muy bajo | Corta; prototipos, versiones |
Las cifras de LPI son orientativas y varían según la máquina, la tecnología de plancha, el soporte y la tinta. Un papel kraft basto y absorbente limita a cualquier proceso; una cartulina estucada lisa permite que la máquina rinda al máximo.
¿Cómo funciona la impresión flexográfica?
La flexografía imprime con planchas flexibles en relieve. Un rodillo anilox grabado dosifica una película precisa de tinta sobre la plancha, y esta la transfiere directamente al soporte. Trabaja a gran velocidad en bobina, admite materiales absorbentes y no absorbentes y es el proceso dominante en bolsas de papel, envolturas, servilletas, film plástico y cartón ondulado.
El rodillo anilox es el corazón de la flexografía: su número de celdas y su volumen controlan la cantidad de tinta que se deposita. Los anilox finos sirven para tramas y detalle; los gruesos aplican planos densos. Una misma máquina suele tener que buscar un compromiso entre planos de color intensos y degradados finos, por eso los diseños con grandes superficies planas y pocas tintas directas quedan excelentes en flexografía, mientras que el arte final fotográfico exige una preparación cuidadosa.
Las planchas se fabrican por color y se montan sobre manguitos o cilindros. En los presupuestos aparecen como clisés, y su importe como coste de clisés (en los presupuestos alemanes, Klischees y Klischeekosten). Es un coste único por diseño que puede reutilizarse en pedidos repetidos si el arte final no cambia. Las planchas modernas de alta definición y de punto plano han reducido considerablemente la distancia con el offset, sobre todo en film.
Puntos fuertes: velocidad en bobina, bajo coste unitario en grandes volúmenes, funciona sobre kraft poroso y sobre films, opciones de tintas al agua y UV, permite imprimir y transformar en línea (por ejemplo, imprimir y fabricar las bolsas en una sola pasada).
Limitaciones: ganancia de punto en papel blando o absorbente, los textos finos y el texto en negativo exigen tamaños mínimos, cierta variación de color entre tiradas si no se controlan la tinta y el anilox.
Productos típicos: bolsas de papel con asas impresas personalizadas, bolsas para llevar y bolsas alimentarias, papel antigrasa impreso personalizado, servilletas, bolsas de plástico impresas personalizadas, cajas de cartón ondulado con impresión directa. Para los detalles del film, consulte impresión en bolsas de plástico; para los papeles finos de contacto alimentario, impresión en papel antigrasa.
¿Cómo funciona el offset en packaging?
La litografía offset, que en el sector británico se abrevia como «litho», utiliza planchas planas en las que las zonas de imagen atraen la tinta y las zonas sin imagen atraen el agua. La imagen entintada se transfiere (offset) a una mantilla de caucho y de ahí al pliego. El offset en pliego ofrece el detalle más nítido y los degradados más suaves de los procesos habituales, y es el estándar para estuches plegables impresos, abanicos de vasos de papel y cartón ondulado con laminado offset.
Las planchas offset son baratas en comparación con las planchas flexográficas o los cilindros de huecograbado, pero cada trabajo requiere una puesta a punto: montaje de planchas, ajuste de las zonas del tintero y tirada de pliegos de maculatura hasta alcanzar el color de referencia. Ese tiempo es un coste fijo por trabajo. Las máquinas en pliego suelen imprimir cuatro tintas de proceso más una o dos tintas directas y una unidad de barnizado en línea para barniz o barniz acuoso.
El offset necesita una superficie lisa y uniforme. Las cartulinas FBB estucadas y las cartulinas SBS son las que mejor responden; la cartulina kraft sin estucar puede imprimirse, pero el resultado es más apagado y oscuro. Los vasos de papel se imprimen sobre cartulina plana (en offset de pliegos, o en offset de bobina o flexografía desde bobina), se troquelan en abanicos y después se conforman, por lo que el arte final del vaso debe prepararse con un diseño deformado (en arco); el artículo sobre impresión de vasos de papel explica esa geometría.
Puntos fuertes: detalle fino y texto pequeño, imágenes fotográficas, amplia gama de color con CMYK más tintas directas, constancia a lo largo de la tirada cuando la máquina está bien controlada.
Limitaciones: en la mayoría del packaging solo funciona en pliego (no sirve para imprimir bobinas destinadas a fabricar bolsas), menos adecuado para film, merma de puesta a punto en tiradas cortas.
Productos típicos: estuches plegables impresos personalizados, cajas para hamburguesa y para comida para llevar en cartulina, vasos de papel impresos personalizados, bolsas de asas laminadas de gama alta, cajas de pizza impresas personalizadas con laminado offset y cajas de envío e-commerce impresas personalizadas.
¿Cuándo tiene sentido el huecograbado?
El huecograbado rotativo imprime desde cilindros metálicos con millones de celdas diminutas grabadas; cuanto más profundas, más tinta transportan. Ofrece un color intenso y constante y tonos muy suaves a alta velocidad, pero los cilindros son caros, por lo que el huecograbado solo compensa en tiradas largas y repetitivas, sobre todo en film para envases flexibles.
Cada color necesita su propio cilindro, grabado electromecánicamente o por láser y normalmente cromado para aumentar su durabilidad. Los cilindros resisten tiradas muy largas y mantienen el color estable del primer al último metro, por eso las grandes marcas de aperitivos, café y confitería recurren al huecograbado para bolsas y envolturas laminadas. El huecograbado admite tintas al disolvente y al agua e imprime en reverso sobre film transparente que después se lamina, de modo que la tinta queda protegida.
La contrapartida es que obliga a comprometerse con el diseño. Cualquier cambio implica cilindros nuevos, y el coste de un juego de cilindros solo se justifica cuando el volumen de un único diseño es grande. Para muchas marcas de tamaño medio, la flexografía HD actual sobre film alcanza ya una calidad comparable con un coste de preparación menor.
Productos típicos: bolsas doypack impresas personalizadas y films laminados, algunas bolsas de papel de gran volumen y papeles de regalo, papeles de cobertura preimpresos para cartón ondulado.
¿Es suficiente la impresión digital para packaging?
Sí, en muchos casos. Las máquinas digitales (inkjet o tóner) imprimen directamente desde el archivo, sin planchas ni cilindros, de modo que el coste de preparación es mínimo y cada pliego puede ser distinto. La calidad sobre soportes adecuados puede igualar al offset, pero el coste unitario se mantiene relativamente plano al aumentar la cantidad, por lo que la impresión digital destaca en tiradas cortas, prototipos, versiones de temporada y pruebas de mercado.
La impresión digital es también la forma en que muchos proveedores elaboran muestras de preproducción impresas, ya que el mismo archivo se imprime sin utillaje (véase muestras y control de calidad en packaging). La capacidad de las máquinas varía mucho: unas trabajan pliegos de cartulina, otras bobinas de etiqueta o de film flexible, otras pliegos de cartón ondulado. El tipo de tinta es importante en el packaging alimentario, ya que los requisitos de migración y de repinte (set-off) también se aplican a las tintas del lado exterior; consulte con el proveedor qué sistema de tintas utiliza y qué documentación lo respalda. El aspecto del contacto alimentario se trata en conformidad de los envases en contacto con alimentos.
Puntos fuertes: sin coste de planchas, cambio de trabajo rápido, datos variables y versiones, muestras realistas.
Limitaciones: mayor coste unitario en volumen, gama de soportes limitada en cada máquina, las tintas directas se simulan en lugar de mezclarse, el blanco y los efectos metálicos dependen de la máquina.
¿Cómo influyen el coste de preparación y la tirada en la elección del proceso?
El coste total es, a grandes rasgos, un coste fijo de preparación repartido entre la tirada más un coste de producción por unidad. La impresión digital casi no tiene coste fijo, pero sí el coste por unidad más alto; el huecograbado tiene el mayor coste fijo y el menor coste por unidad; la flexografía y el offset se sitúan en medio. Los puntos de cruce dependen del formato, de los colores y de la máquina, por lo que se confirman en el presupuesto y no responden a reglas fijas.
| Concepto de coste | Flexografía | Offset | Huecograbado | Digital |
|---|---|---|---|---|
| Forma impresora por diseño | Planchas por color (reutilizables) | Planchas por color (baratas, a menudo se rehacen) | Cilindros por color (costosos, muy duraderos) | Ninguna |
| Tiempo de puesta a punto y merma | Moderado | De moderado a alto por trabajo | Alto | Bajo |
| Coste por unidad | Bajo | De bajo a moderado | El más bajo en tiradas largas | El más alto |
| Coste de un cambio de diseño | Planchas nuevas para los colores modificados | Planchas nuevas | Cilindros nuevos | Ninguno |
| Cuándo conviene | Volumen en bobina o en cartón ondulado | Volumen en pliego, detalle fino | Tiradas muy largas, diseños estables | Tiradas cortas, versiones, muestras |
Por eso los pedidos mínimos varían tanto de un producto a otro. La lógica completa del MOQ se explica en qué determina el pedido mínimo (MOQ) en packaging personalizado, y la estructura de precios en factores de coste del packaging personalizado.
¿Qué proceso da el color más constante?
El huecograbado es, por lo general, el más estable en una tirada larga, porque el volumen de celda del cilindro no cambia. El offset es muy constante cuando se controla con densitometría o espectrofotometría. La flexografía puede ser muy constante con planchas modernas y anilox controlados, pero es más sensible al soporte y a la viscosidad de la tinta. La impresión digital es repetible desde un equipo calibrado, aunque máquinas digitales distintas pueden no coincidir entre sí.
Dos aspectos prácticos pesan más que el propio proceso. El primero, el soporte: una tinta directa sobre kraft marrón nunca se ve igual que la misma tinta sobre cartulina blanca, sea cual sea la máquina. El segundo, los cambios de proceso entre pedidos: si un diseño pasa de muestras digitales a producción flexográfica, o de offset a flexografía por motivos de coste, cabe esperar diferencias visibles salvo que los objetivos de color se definan numéricamente. Los objetivos de color, las tolerancias y la aprobación se tratan en Pantone o CMYK en packaging.
¿Qué método de impresión conviene a cada producto?
Normalmente decide el formato. Como regla general: las bolsas, las envolturas y las servilletas se imprimen en flexografía; los estuches, en offset; los vasos, en offset o flexografía según el diseño y el volumen; las bolsas laminadas en grandes volúmenes, en huecograbado; las tiradas cortas y las muestras, en digital. El cartón ondulado admite varias vías, según la calidad requerida.
| Producto | Proceso habitual | Alternativas y cuándo |
|---|---|---|
| Bolsas de papel con asas y para llevar | Flexografía en bobina, en línea con la fabricación de la bolsa | Offset en pliego para bolsas laminadas de gama alta; digital para tiradas cortas |
| Bolsas de papel alimentarias y envolturas antigrasa | Flexografía | Huecograbado para tiradas muy largas y repetitivas |
| Servilletas | Flexografía (papel tisú gofrado) | Alternativas limitadas; véase impresión de logotipos en servilletas |
| Vasos de papel y envases alimentarios | Offset o flexografía sobre cartulina para vasos | La flexografía es habitual en diseños sencillos y en kraft; digital para lotes pequeños |
| Estuches plegables, cajas para hamburguesa y para comida para llevar | Offset en pliego | Flexografía para diseños en cartulina kraft; digital para pruebas |
| Cajas de pizza y cajas de envío de cartón ondulado | Flexografía con impresión directa sobre el ondulado | Laminado offset para impresión a todo color; digital para tiradas cortas. Véase impresión de cajas de pizza |
| Bolsas de plástico con asas | Flexografía | Huecograbado en casos poco frecuentes, con volúmenes muy altos |
| Bolsas doypack y films laminados | Huecograbado en volumen; flexografía HD | Digital para tiradas cortas y lanzamientos |
Serigrafía y cartón ondulado: impresión directa o preimpresión
La serigrafía hace pasar una tinta espesa a través de una pantalla con plantilla. Deposita una película gruesa y opaca, lo que la hace útil para logotipos contundentes sobre soportes oscuros o rugosos, sobre bolsas ya confeccionadas de tela no tejida, algodón o materiales rígidos, y para efectos especiales como tintas en relieve o de efecto táctil. Es lenta y se reserva para diseños sencillos y de pocos colores; rara vez es el proceso principal en el packaging desechable para hostelería y restauración.
El cartón ondulado puede imprimirse en tres momentos, y esa elección afecta a la calidad, al coste y al volumen mínimo:
| Método | Cómo funciona | Calidad | Aplicaciones |
|---|---|---|---|
| Impresión directa (postimpresión) | La flexografía imprime directamente sobre la plancha de cartón ondulado ya terminada | Buena para 1-3 colores y trazo; las ondas pueden marcarse en tramas finas (efecto «tabla de lavar») | Cajas de pizza, cajas de embalaje, la mayoría de las cajas de envío |
| Preimpresión | Se imprime la bobina del papel de cobertura (flexografía o huecograbado) antes de que la onduladora lo una con el papel ondulado | Alta; tonos suaves en grandes tiradas | Cajas listas para el lineal y expositores de muy alto volumen |
| Laminado offset | Un pliego de papel o cartulina impreso en offset se lamina sobre el cartón ondulado | La más alta, fotográfica | Cajas de envío de gama alta, expositores, cajas de pizza a todo color |
Cómo elegir el proceso: reglas de decisión
Parta del producto y de la cantidad, y compruebe después si la calidad deseada es alcanzable sobre ese soporte. Estas reglas cubren la mayoría de los casos:
- Si el producto se fabrica a partir de bobinas de papel o de film (bolsas, envolturas, servilletas, bolsas de plástico), cabe esperar flexografía, o huecograbado solo con volúmenes muy altos y estables.
- Si el producto se corta de pliegos de cartulina (estuches, vasos, cajas de cartulina) y requiere calidad fotográfica o texto fino, cabe esperar offset.
- Si necesita menos de unos pocos miles de unidades, varias versiones o una muestra impresa antes de comprometerse, pregunte por la impresión digital.
- Si su diseño se basa en uno o dos colores corporativos intensos con superficies planas, la flexografía lo reproducirá bien y de forma económica; reserve el offset para degradados, fotografías y texto pequeño.
- Si el pedido se va a repetir muchas veces con un diseño sin cambios, el utillaje único (planchas, cilindros) pesa menos en el total; mantenga estable el arte final entre pedidos para reutilizarlo.
- Si prevé cambiar de proceso más adelante (por ejemplo, lanzamiento en digital y despliegue en flexografía), defina los objetivos de color de forma numérica desde el principio.
Al solicitar presupuesto, indique el formato, el material, las dimensiones, el número de colores (y si son Pantone o CMYK), la cobertura de impresión, la cantidad por diseño y el volumen anual previsto. La guía para solicitar presupuesto de packaging recoge todo lo que necesita un fabricante, y la guía de arte final para packaging explica cómo preparar los archivos una vez conocido el proceso. 9 Packaging, con sede en Estambul, fabrica y exporta packaging impreso para clientes profesionales, y el proceso de impresión de cada artículo se confirma en el presupuesto y en la revisión técnica. Envíenos sus datos a través de nuestra página de contacto.