Impression flexo ou offset pour emballages : comparatif avec l'héliogravure et le numérique

Les quatre procédés en un tableau

La flexo, l'offset, l'héliogravure et le numérique se distinguent surtout par la fabrication de la forme imprimante et par la manière dont l'encre atteint le support. Cette différence détermine le coût de mise en route, qui fixe à son tour le tirage à partir duquel chaque procédé devient rentable.

Les valeurs de lpi sont indicatives et varient selon la presse, la technologie de clichés, le support et l'encre. Un papier kraft grossier et absorbant limite n'importe quel procédé ; un carton couché lisse permet à la presse de donner son meilleur.

Comment fonctionne l'impression flexographique ?

La flexographie imprime à partir de clichés flexibles en relief. Un cylindre anilox gravé dépose un film d'encre précis sur le cliché, qui le transfère directement sur le support. Elle tourne vite en bobines, convient aux matières absorbantes comme non absorbantes et domine l'impression des sacs papier, des papiers d'emballage, des serviettes, des films plastique et du carton ondulé.

Le cylindre anilox est le cœur de la flexo : le nombre et le volume de ses alvéoles déterminent la quantité d'encre déposée. Les anilox fins conviennent aux demi-teintes et aux détails ; les anilox grossiers déposent des aplats épais. Une même presse doit souvent faire un compromis entre aplats puissants et dégradés fins. C'est pourquoi les visuels comportant de grandes surfaces unies et quelques tons directs rendent très bien en flexo, tandis que les images photographiques demandent une préparation soignée.

Les clichés sont réalisés couleur par couleur et montés sur des manchons ou des cylindres. Dans les devis, ils apparaissent sous le nom de clichés, et leur facturation sous celui de frais de clichés (« Klischees » et « Klischeekosten » dans les devis en allemand). Il s'agit d'un coût unique par visuel, réutilisable sur les commandes suivantes tant que le visuel ne change pas. Les clichés haute définition et à point plat ont considérablement réduit l'écart avec l'offset, surtout sur film.

Points forts : vitesse en bobines, faible coût unitaire en volume, fonctionnement sur kraft poreux comme sur film, encres à base d'eau ou UV possibles, impression et transformation en ligne (par exemple, impression et fabrication des sacs en un seul passage).

Limites : engraissement du point sur papier souple ou absorbant, tailles minimales à respecter pour les textes fins et les textes en réserve, légères variations de couleur d'une production à l'autre si l'encre et l'anilox ne sont pas maîtrisés.

Produits typiques : sacs papier personnalisés, sacs à emporter et sachets alimentaires, papier ingraissable personnalisé, serviettes en papier, sacs plastique personnalisés, boîtes en carton ondulé imprimées en post-impression. Pour le détail du film, voir l'impression sur sacs plastique ; pour les papiers fins au contact alimentaire, voir l'impression sur papier ingraissable.

Comment fonctionne l'impression offset pour l'emballage ?

L'offset (lithographie offset) utilise des plaques planes dont les zones d'image attirent l'encre et les zones non imprimantes attirent l'eau. L'image encrée est transférée sur un blanchet caoutchouc, puis sur la feuille. L'offset feuille à feuille offre le détail le plus net et les dégradés les plus lisses parmi les procédés courants ; c'est la référence pour les étuis carton imprimés, les flans de gobelets et le carton ondulé contrecollé offset.

Les plaques offset sont peu coûteuses comparées aux clichés flexo ou aux cylindres d'héliogravure, mais chaque travail exige un calage : montage des plaques, réglage des clés d'encrage, mise en couleur sur des feuilles de rebut jusqu'à atteindre la cible. Ce temps est un coût fixe par travail. Les presses feuille à feuille impriment couramment les quatre couleurs de la quadrichromie plus un ou deux tons directs, avec un groupe de vernissage en ligne pour appliquer un vernis classique ou un vernis acrylique.

L'offset demande une surface lisse et régulière. Le carton FBB couché et le carton SBS blanchi s'y prêtent le mieux ; le carton kraft non couché peut être imprimé, mais le rendu est plus doux et plus sombre. Les gobelets carton sont imprimés sur carton plat pour gobelets (en offset feuille à feuille, ou en offset rotatif ou en flexo à partir de bobines), découpés en flans en éventail puis formés. C'est pourquoi les fichiers d'impression d'un gobelet doivent être préparés avec une mise en page déformée (en arc) ; l'article consacré à l'impression de gobelets carton détaille cette géométrie.

Points forts : détail fin et petits corps de texte, images photographiques, large gamme de couleurs en CMJN avec tons directs, régularité sur le tirage quand la presse est bien maîtrisée.

Limites : feuille à feuille uniquement pour la plupart des emballages (inadapté à l'impression de bobines destinées à la fabrication de sacs), moins adapté au film, gâche de calage sur les petits tirages.

Produits typiques : étuis carton personnalisés, boîtes burger et boîtes alimentaires à emporter en carton, gobelets carton personnalisés, sacs cabas haut de gamme pelliculés, boîtes à pizza personnalisées et boîtes d'expédition e-commerce personnalisées en carton ondulé contrecollé offset.

Quand l'héliogravure est-elle pertinente ?

L'héliogravure imprime à partir de cylindres métalliques portant des millions de minuscules alvéoles gravées ; plus elles sont profondes, plus elles retiennent d'encre. Elle offre des couleurs riches et régulières et des tons très lisses à grande vitesse, mais les cylindres sont coûteux : elle n'est rentable que sur les grands tirages répétitifs, surtout sur film pour l'emballage souple.

Chaque couleur nécessite son propre cylindre, gravé par voie électromécanique ou au laser et généralement chromé pour durer. Les cylindres supportent de très grands tirages et gardent une couleur stable du premier au dernier mètre, ce qui explique que les grandes marques de snacks, de café et de confiserie recourent à l'héliogravure pour leurs sachets et leurs emballages complexés. Elle gère les encres à solvant comme à base d'eau et permet l'impression à l'envers sur film transparent ensuite complexé, ce qui protège l'encre.

La contrepartie est l'engagement. Un changement de visuel impose de nouveaux cylindres, et le coût d'un jeu de cylindres ne se justifie que si le volume d'un même visuel est important. Pour de nombreuses marques de taille moyenne, la flexo HD moderne sur film atteint désormais une qualité comparable avec un coût de mise en route plus faible.

Produits typiques : doypacks personnalisés et films complexés, certains sacs papier et papiers cadeaux en gros volume, couvertures pré-imprimées pour carton ondulé.

L'impression numérique est-elle suffisante pour l'emballage ?

Oui, pour de nombreux usages. Les presses numériques (jet d'encre ou toner) impriment directement à partir du fichier, sans cliché ni cylindre : le coût de mise en route est minimal et chaque feuille peut être différente. Sur des supports adaptés, la qualité peut égaler l'offset, mais le coût unitaire reste relativement stable quand la quantité augmente. Le numérique est donc le plus pertinent pour les petits tirages, les prototypes, les versions saisonnières et les tests de marché.

C'est aussi le moyen par lequel de nombreux fournisseurs réalisent des échantillons imprimés de présérie, puisque le même fichier s'imprime sans outillage (voir notre guide sur l'échantillonnage et le contrôle qualité des emballages). Les capacités des machines varient beaucoup : certaines presses traitent des feuilles de carton, d'autres des bobines d'étiquettes ou de film souple, d'autres des feuilles de carton ondulé. Le type d'encre compte pour l'emballage alimentaire, car des exigences de migration et de maculage s'appliquent aussi aux encres situées côté non alimentaire ; demandez au fournisseur quel système d'encre est utilisé et quels documents l'attestent. Le volet contact alimentaire est traité dans notre guide sur la conformité des emballages au contact alimentaire.

Points forts : aucun frais de clichés, changement de visuel rapide, données variables et déclinaisons en versions, échantillons réalistes.

Limites : coût unitaire plus élevé en volume, gamme de supports limitée selon la machine, tons directs simulés plutôt que mélangés, encre blanche et effets métallisés dépendant de la machine.

Comment le coût de mise en route et le tirage déterminent-ils le procédé ?

Le coût total correspond à peu près à un coût fixe de mise en route réparti sur le tirage, plus un coût d'exploitation par unité. Le numérique n'a presque aucun coût fixe, mais le coût unitaire le plus élevé ; l'héliogravure a le coût fixe le plus élevé et le coût unitaire le plus bas ; la flexo et l'offset se situent entre les deux. Les points de bascule dépendent du format, des couleurs et de la machine : ils se confirment donc au devis et ne répondent pas à des règles fixes.

C'est pourquoi les minimums de commande varient autant d'un produit à l'autre. La logique complète du minimum de commande est expliquée dans le guide sur ce qui détermine le MOQ en emballage personnalisé, et la structure des prix dans celui consacré aux facteurs de coût des emballages personnalisés.

Quel procédé donne la couleur la plus régulière ?

L'héliogravure est généralement la plus stable sur un long tirage, car le volume des alvéoles ne change pas. L'offset est très régulier lorsqu'il est piloté par densitométrie ou spectrophotométrie. La flexo peut être très régulière avec des clichés modernes et des anilox maîtrisés, mais elle est plus sensible au support et à la viscosité de l'encre. Le numérique est reproductible à partir d'un appareil calibré, mais deux machines numériques différentes ne se correspondent pas toujours.

Deux points pratiques comptent davantage que le procédé lui-même. D'abord, le support : un ton direct sur kraft brun ne ressemble jamais à la même encre sur carton blanc, quelle que soit la presse. Ensuite, les changements de procédé entre deux commandes : si un visuel passe d'échantillons numériques à une production en flexo, ou de l'offset à la flexo pour des raisons de coût, attendez-vous à des écarts visibles tant que les cibles ne sont pas définies de façon chiffrée. Les cibles de couleur, les tolérances et la validation du BAT sont traitées dans notre guide Pantone ou CMJN en emballage.

Quel procédé d'impression convient à quel emballage ?

Le format décide en général. En règle générale : les sacs, les papiers d'emballage et les serviettes relèvent de la flexo ; les étuis carton, de l'offset ; les gobelets, de l'offset ou de la flexo selon le visuel et le volume ; les sachets complexés en gros volume, de l'héliogravure ; les petits tirages et les échantillons, du numérique. Le carton ondulé peut suivre plusieurs voies selon la qualité recherchée.

Sérigraphie, pré-impression et post-impression du carton ondulé

La sérigraphie fait passer une encre épaisse à travers un écran en tissu. Elle dépose un film épais et opaque, utile pour des logos affirmés sur supports foncés ou texturés, sur des sacs finis en non-tissé, en coton ou en matériaux rigides, et pour des effets spéciaux comme les encres en relief ou tactiles. Elle est lente et convient aux visuels simples en peu de couleurs ; elle est rarement le procédé principal des emballages à usage unique de la restauration hors domicile.

Le carton ondulé peut être imprimé à trois stades, et ce choix influe sur la qualité, le coût et le volume minimal :

Choisir un procédé : règles de décision

Partez du produit et de la quantité, puis vérifiez que la qualité souhaitée est atteignable sur le support retenu. Ces règles couvrent la plupart des cas :

• Si le produit est fabriqué à partir de bobines de papier ou de film (sacs, papiers d'emballage, serviettes, sacs plastique), attendez-vous à de la flexo, ou à de l'héliogravure uniquement pour de très gros volumes stables.
• Si le produit est découpé dans des feuilles de carton (étuis, gobelets, boîtes en carton) et exige une qualité photographique ou des textes fins, attendez-vous à de l'offset.
• Si vous avez besoin de moins de quelques milliers de pièces, de plusieurs versions ou d'un échantillon imprimé avant de vous engager, renseignez-vous sur le numérique.
• Si votre visuel repose sur une ou deux couleurs de marque en aplat, la flexo les reproduira bien et à moindre coût ; réservez l'offset aux dégradés, aux photos et aux petits textes.
• Si la commande sera reconduite de nombreuses fois avec un visuel inchangé, l'outillage unique (clichés, cylindres) pèse une part de plus en plus faible du coût total ; gardez des fichiers d'impression stables d'une commande à l'autre pour le réutiliser.
• Si vous prévoyez de changer de procédé plus tard (par exemple, lancement en numérique puis déploiement en flexo), définissez dès le départ des cibles de couleur chiffrées.

Lors de votre demande de devis, indiquez le format, la matière, les dimensions, le nombre de couleurs (en précisant s'il s'agit de Pantone ou de CMJN), la couverture d'impression, la quantité par visuel et le volume annuel prévu. Le guide de la demande de devis d'emballages liste tout ce dont un fabricant a besoin, et le guide des fichiers d'impression pour emballages explique comment préparer les fichiers une fois le procédé connu. 9 Packaging, basé à Istanbul, fabrique et exporte des emballages imprimés pour une clientèle professionnelle ; le procédé d'impression de chaque article est confirmé lors du devis et de la revue technique. Envoyez-nous vos informations via notre page contact.

Pour aller plus loin

• Glossaire de l'emballage : termes papier, carton, impression et conformité
• Glossaire impression et prépresse pour l'emballage
• Fabrication des emballages personnalisés imprimés : le processus de production